Атрибут xmlns — что же это такое? Этот атрибут можно встретить не только в XHTML, но и в его ближайшем родственнике: XML. Причём, как мы знаем, XML, в отличие от XHTML, не определяет никаких обязательных атрибутов и элементов, предоставляя инженеру полную свободу действий. Однако, даже в XML рассматриваемый нами атрибут выполняет особую роль, хоть он и не обязателен для определения в документе. В чём же заключается роль этого атрибута?

Рекомендую прочитать оригинальную статью. Кажется, что автор рассказывает о том, что все знают. Но простой язык изложения придает материалу удивительную легкость восприятия.